Mais um torneio retomará as atividades nesta sexta-feira 12 de fevereiro. Disputado entre times da Austrália, África do Sul e Nova Zelândia, o Super 14 vem aí, o maior campeonato interprovincial do Hemisfério Sul!
Este ano será o último no atual formato com 14 times, já que em 2011 teremos a entrada da 15ª franquia que será o Melbourne Rebels, mais um representante australiano. As equipes aussies, aliás, serão as primeiras em nossa checagem prévia ao pontapé de início, que faremos ao longo desta semana:
Ilustração: Representatividade territorial das franquias australianas
O Western Force, franquia baseada em Perth, na longínqua Austrália Ocidental, participa do Super Rugby (o outro nome que recebe este campeonato) desde 2006 e desde então só obteve como melhor colocação um sétimo posto. Para esta temporada sofreu duas baixas importantes: a transferência de Matt Giteau para o Brumbies e de Drew Mitchell para o Waratahs.
As maiores contratações para 2010 foram de dois veteranos: o pilar Matt Dunning (mais de 40 convocações para os Wallabies) e o sul-africano André Pretorius, abertura dos Boks até 2007. Outros destaques no quadro de jogadores do Force são os selecionáveis Pekahau Cowan (pilar), Nathan Sharpe (segunda linha), David Pocock (terceira linha), Ryan Cross (centro) e o jovem fullback James O`Connor (foto acima).
Costumeiramente o Queensland Reds é a franquia australiana mais frágil, lutando para escapar dos últimos lugares do Super 14. Não contratou grandes nomes entre jogadores, mas ganhou um técnico e tanto: Ewen McKenzie, que treinou os Waratahs de 2004 a 2008 (ano em que foi finalista) e depois do Stade Français Paris, de onde saiu no ano passado, brigado com o presidente Max Guazzini. O time de Brisbane tem no elenco os seguintes jogadores da seleção da Austrália: o segunda linha James Horwill, Will Genia (meio-scrum), Quade Cooper (abertura) e os pontas Peter Hynes e Digby Ioane.
O CA Brumbies, franquia baseada em Canberra, conquistou o último título na competição em 2004 (também foi campeão em 2001) e desde então vem fazendo campanhas medianas. Ano passado as semifinais escaparam por apenas três pontos na tabela e então para 2010 o time ganhou dois reforços de peso para alcançá-las: o terceira linha Rock Elson, que em 2009 estava no Leinster (foi campeão da Heineken Cup) e o abertura Matt Giteau, que veio do Western Force. Os dois são titulares absolutos da atual seleção aussie.
Matt Giteau
Os demais jogadores de talento do efetivo, que não podem deixar de serem notados, são os Wallabies Stephen Moore (hooker), Ben Alexander (pilar), Mark Chisholm (segunda linha), George Smith (terceira linha), Stirling Mortlock (centro) e Adam Ashley-Cooper (fullback).
Depois de ser finalista em 2008, o NSW Waratahs viu no ano passado a classificação para as semifinais escaparem no desempate técnico com o Crusaders (NZ). Em 2009 o time ainda contava com os serviços do ex-Wallaby e hoje ex-Union Lote Tuqiri, que era a maior estrela do time.
Drew Mitchell
Para a temporada 2010 a franquia de Nova Gales do Sul trouxe como maiores contratados os Wallabies Berrick Barnes (abertura, ex-Reds) e Drew Mitchell (fullback/ponta, ex-Western Force) que integrarão o elenco de jogadores-chave junto a: Polota-Nau (hooker), Al Baxter (pilar), Dean Mumm (segunda linha), Wycliff Palu (asa/oitavo), Phil Waugh (asa/oitavo) e Luke Burguess (meio-scrum), todos com serviços prestados a seleção australiana.
Em breve, as franquias sul-africanas e neozelandesas!
